Plantas tóxicas: mito o realidad

Identificarlas y comprender su riesgo para un adecuado uso

Cuando se habla de plantas “tóxicas”, se hace referencia a aquellas especies vegetales que en su totalidad o en alguno de sus órganos contienen compuestos que son “venenosos” para el hombre o para los animales, estas plantas pueden actuar por contacto directo (pelos urticantes, espinas, exudados tóxicos o cáusticos) o bien al ser ingeridas. Sin embargo, su toxicidad es relativa, ya que los principios tóxicos no suelen estar siempre en todos los órganos de la planta, ni presentes en todas las épocas del año. Estos compuestos los podemos encontrar presentes en las semillas, en las flores, en las hojas, en la raíz o incluso en algunos casos solo se producen en las primeras etapas de maduración de sus frutos, es decir cuando decimos que están “verdes o inmaduros”.

Decir que algo es tóxico o venenoso, también es relativo, muchas de las plantas que utilizamos como alimenticias, si no están debidamente preparadas o cocinadas pueden causar graves afectaciones a las personas, por ejemplo, ¿quién se atreve a comer 4 o 5 papas crudas, 2 o 3 yucas sin cocinar y con cáscara o una mazorca de maíz verde y cruda? Entonces es cuestión de información, educación y conocimiento sobre los recursos que nos rodean y utilizamos. La invitación que queremos hacer con este artículo, apunta a una jardinería con sentido y responsabilidad. El hecho de que una especie pueda tener potencial ornamental, simplemente por presentar cualidades estéticas muy llamativas, por ejemplo, sus flores vistosas, abundantes o con follajes coloridos, no es razón suficiente para ser ubicada en cualquier parte.

Las plantas tóxicas, han existido desde hace miles de años y seguirán existiendo, muchas de ellas se han empleado como ornamentales y se seguirán utilizando, pero lo importante es poder conocerlas y saber cuándo y dónde ubicarlas. Buscando un poco de historia, varias de las plantas “tóxicas” fueron empleadas inicialmente para la cacería y la pesca, actualmente muchos de los compuestos médicos y agroquímicos para control de plagas e insectos “dañinos”, así sean de carácter orgánico, se han obtenido de los compuestos que presentan muchas plantas. Hace tan solo unas cuantas décadas, por ejemplo, los tomates eran considerados venenosos, se tenían agrupados botánicamente con otras especies, y actualmente han pasado a ser uno de los alimentos más apetitosos y consumidos en el mundo. Así pues, se trata de investigar, estudiar y conocer, para poder utilizar nuestros recursos naturales, y poder trascender del mito a lo real.

A continuación, presentamos información de varias de las especies que frecuentemente se emplean en nuestro medio con fines ornamentales, pero que pueden representar un riesgo, para las personas o las mascotas, de tal forma que se tenga información que oriente su adecuado uso y correcta ubicación en jardines y paisajismos.

Familia: APOCYNACEAE

Particularmente la familia Apocynaceae, cuyo nombre tiene su origen en el género Apocynum, que a su vez se deriva de las palabras griegas apo– (aparte, lejos de, separado), y cyon o cunus (perro); “nocivo para los perros”, aludiendo a que en la antigüedad la planta se usaba como veneno para los mismos, es una de las familias donde la mayoría de sus especies presenta algún grado de toxicidad. Casualmente varias de sus especies son arbustos y árboles muy utilizados como ornamentales principalmente por sus atractivas y vistosas flores, entre ellas el Habano (Nerium oleander), los Frangipanes (Plumeria spp.), el Azuceno (Stemmadenia litoralis), el Catape (Thevetia peruviana) y el Catape rojo (Thevetia ahouai).  Las cuales describimos a continuación:

Familia: SOLANACEAE

En esta diversa familia, se encuentran especies de gran importancia económica y alimenticia, como son la papa, el tomate, el ají, el lulo y la berenjena, entre muchas otras, sin embargo en nuestro país también se encuentran especies tóxicas, que suelen ser arbustos o árboles pequeños empleados como ornamentales, por su abundante y llamativa floración, como el Borrachero (Brugmansia arborea) y el Francesino (Brunfelsia grandiflora).

Familia: ARACEAE

Tal vez, una de las familias con mayor diversidad de plantas con uso ornamental, sin duda son las Araceas, en esta encontramos los hermosísimos y famosos anturios, los maimis, bores y zainos, entre muchas otras, que han sido tradición en jardines, corredores y salas de nuestras casas y hemos convivido con ellas. Sin embargo en algunos de los géneros como Alocasia, Dieffenbachia, Syngonium y Xanthosoma  la mayoría de sus especies presentan exudados con oxalatos de calcio, particularmente en las hojas y tallos, lo que puede producir en caso de ingestión, irritación oral y malestares estomacales.

Familia: ERICACEAE

En síntesis, y sin querer ser alarmistas con el presente artículo, lo que hemos pretendido siempre, es que la selección de las especies ornamentales, tanto para jardines o plantas de interior, sea cada vez más consciente, se busque información de ellas, como su nombre científico, su procedencia y ¿por qué no?, los riesgos que pueda representar y con dicha información, seleccionar el mejor y más adecuado sitio para ubicarlas y así poder disfrutar de sus distintos atractivos y beneficios ornamentales.